Estudo inédito revela papel multifuncional da cauda do tamanduá-bandeira e sua importância para a conservação da espécie

Uma pesquisa inédita conduzida por pesquisadores do Instituto de Conservação de Animais Silvestres (ICAS) traz novas revelações sobre uma das características mais marcantes do tamanduá-bandeira (Myrmecophaga tridactyla): sua longa e exuberante cauda.

O estudo, publicado recentemente na renomada revista científica Journal of Ethology, descreve pela 11 comportamentos distintos relacionados ao uso da cauda, a maioria registrados pela primeira vez, documentados ao longo de 266 horas de observações de campo entre agosto de 2021 e novembro de 2023, no Cerrado do Mato Grosso do Sul, em áreas impactadas por atividades humanas. 

A cauda do tamanduá-bandeira é tão marcante que inspirou o próprio nome popular da espécie. “Tamanduá” vem do tupi antigo e significa “caçador de formigas” (tama = formiga, nduá = caçador), enquanto “bandeira” faz referência à sua cauda longa, densa e peluda, que, ao ser erguida ou posicionada sobre o dorso, lembra uma bandeira esvoaçante — característica que reforça sua presença imponente na paisagem. O nome, portanto, traduz com precisão tanto o hábito alimentar quanto uma das características físicas mais emblemáticas desse mamífero.  

Apesar de toda essa imponência visual, pouco se sabia sobre as reais funcionalidades da cauda do tamanduá-bandeira, uma das espécies mais emblemáticas da fauna sul-americana. “Identificamos funções mecânicas, fisiológicas, comportamentais e sociais associadas à cauda, que vão desde o equilíbrio e a termorregulação até o cuidado materno e a comunicação entre mãe e filhote”, explica a bióloga Alessandra Bertassoni, autora principal do estudo.

A pesquisa mostra, por exemplo, que a cauda atua como cobertor térmico durante o sono, abanador nos dias quentes, sombreamento para filhotes, ferramenta para equilíbrio em posição bípede, sinalizador de alerta e meio de transporte e proteção de filhotes. Algumas dessas funções já eram conhecidas de forma isolada, mas a grande maioria nunca havia sido sistematicamente documentada e descrita.

As observações foram realizadas com fêmeas de tamanduá-bandeira e seus filhotes monitorados pelo Programa de Conservação do Tamanduá-Bandeira, em uma paisagem fragmentada por pastagens e rodovias. As gravações revelam ainda como a cauda se transforma ao longo do crescimento, desde os primeiros dias de vida até atingir a forma adulta — um dado inédito sobre a história natural da espécie. Esse dado também é associado a grande dependência do filhote à mãe, já que ainda lhe faltam estrutura para realizar diversas funções sozinho.

Para melhor compreender as múltiplas utilidades da cauda, os comportamentos registrados foram organizados em três categorias principais: Mecânicas, Comportamentais e fisiológicas.

Na primeira (Mecânica) está o uso da cauda para equilibrar-se ao andar e quando na posição bípede. Também inclui o transporte do filhote na base da cauda, que além de função mecânica tem a função de aumentar o elo entre mãe e filhote.

Na segunda (Comportamental) está a proteção e a camuflagem, aninhamento do filhote, abrir a cauda para esconder o filhote enquanto no ninho, repelir o filhote enquanto em movimento e sinalizar estado de alerta.

Na terceira (Fisiológica) estão termorregular enquanto dorme, abano para ventilação e sombreamento do filhote.

Classificado como “Vulnerável” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), o tamanduá-bandeira enfrenta sérias ameaças, como atropelamentos, perda de habitat e mudanças climáticas. Para os pesquisadores, os novos dados são essenciais para embasar estratégias de conservação e manejo da espécie em vida livre e em centros de reabilitação.

“Lesões na cauda podem comprometer seriamente a sobrevivência de um indivíduo, especialmente no caso das fêmeas com filhotes. Por isso, compreender a função desse apêndice é crucial para decidir, por exemplo, se um animal pode ou não ser reintroduzido na natureza”, destaca Arnaud Desbiez, coautor do estudo.

Com base em registros visuais e relatos detalhados, a pesquisa contribui significativamente para o conhecimento da biologia e do comportamento de um dos mamíferos mais carismáticos do Brasil — reforçando a importância da ciência de campo na proteção e conservação da nossa biodiversidade.

Confira os 11 comportamentos da cauda do tamanduá-bandeira em formato de lista em parágrafos:

1. Equilíbrio ao caminhar: A cauda permanece horizontal passivamente, ajudando a manter o equilíbrio durante a locomoção. Esse uso é de natureza mecânica.
2. Equilíbrio na posição bípede: Quando o tamanduá assume uma postura ereta, a cauda segue a curvatura da coluna e permanece apoiando o corpo, função mecânica.
3. Transporte do filhote: Durante o transporte dos filhotes, a cauda se mantém horizontal apoiando o corpo do filhote, desempenhando um papel tanto mecânico quanto de vínculo social.
4. Proteção e camuflagem: A cauda é dobrada sobre o corpo e permanece imóvel, funcionando como uma forma de proteção e camuflagem contra predadores. Trata-se de um comportamento de natureza comportamental.
5. Aconchego do filhote e tempo deafiliação: A cauda é usada dobrada sobre o corpo, imóvel, para proporcionar conforto e calor durante momentos de interação e vínculo social entre mãe e filhote.
6. Abertura da cauda dobrada: Nesse comportamento, a cauda que estava dobrada é aberta para a entrada do filhote, quando ele toca a mãe, indicando uma ação comportamental.
7. Rejeição do filhote: A cauda é mantida horizontal e ergue-se rapidamente quando o filhote a toca ou se aproxima, sendo usada como um mecanismo comportamental para repelir o filhote, indicando que não é momento de subir nas costas.
8. Sinalização de alerta ou vigilância: A cauda é erguida, horizontal, eriçada e imóvel, servindo como um sinal visual de alerta ou atenção, caracterizando um comportamento de vigilância.
9. Sono com função termorreguladora: Durante o repouso, a cauda é dobrada sobre o corpo e mantida imóvel, ajudando na conservação do calor corporal. Essa função é fisiológica.
10. Movimentação da cauda (abano): A cauda permanece dobrada sobre o corpo, mas é balançada ativamente, permitindo entrar ar em contato com o corpo, o que pode estar associado a uma resposta fisiológica.
11. Sombra contra o sol: A cauda é erguida e dobrada sobre o corpo de forma imóvel, funcionando como um tipo de sombra natural, com papel fisiológico na regulação da temperatura

Para mais informações:

Acesse o artigo completo: https://doi.org/10.1007/s10164-025-00853-9